Τα μυστηριώδη δείγματα ασθενών έφτασαν στο Ινστιτούτο ιολογίας του Γουχάν στις 7 Δεκεμβρίου στις 7 μ.μ. Ήταν το αφεντικό της, διευθυντής του ινστιτούτου. Το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων του Wuhan είχε εντοπίσει ένα νέο κοροναϊό σε δύο νοσοκομειακούς ασθενείς με άτυπη πνευμονία και ήθελε να διερευνήσει το διάσημο εργαστήριο του Shi. Εάν επιβεβαιωθεί το εύρημα, το νέο παθογόνο θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τη δημόσια υγεία - επειδή ανήκε στην ίδια οικογένεια ιών με αυτή που προκάλεσε σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS), μια ασθένεια που μαστίζει 8.100 άτομα και σκότωσε σχεδόν 800 από τους μεταξύ του 2002 και του 2003. «Αφήστε ό, τι κάνετε και αντιμετωπίστε το τώρα», θυμάται η σκηνοθέτης λέγοντας.
Η Σι, ιολόγος που συχνά αποκαλείται «γυναίκα νυχτερίδα» της Κίνας από τους συναδέλφους της λόγω των αποστολών της για κυνήγι ιών σε σπηλιές νυχτερίδων τα τελευταία 16 χρόνια, αποχώρησε από το συνέδριο που παρακολούθησε στη Σαγκάη και πήδηξε στο επόμενο τρένο Γουχάν. «Αναρωτήθηκα αν [η δημοτική αρχή υγείας] το έκανε λάθος», λέει. «Δεν περίμενα ποτέ κάτι τέτοιο να συμβεί στη Γουχάν, στην κεντρική Κίνα». Οι μελέτες της έδειξαν ότι οι νότιες, υποτροπικές επαρχίες Γκουανγκντόνγκ, Γκουανγκσί και Γιουνάν έχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο κορανοϊών να πηδούν στον άνθρωπο από ζώα - ιδιαίτερα νυχτερίδες, μια γνωστή δεξαμενή. Εάν οι κοροναϊοί ήταν ένοχος, θυμάται να σκέφτεται: «Θα μπορούσαν να προέρχονταν από το εργαστήριό μας;»
Ενώ η ομάδα του Shi στο ινστιτούτο Wuhan, θυγατρική της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, έτρεξε για να αποκαλύψει την ταυτότητα της μετάδοσης - την επόμενη εβδομάδα συνέδεσαν την ασθένεια με το νέο κοροναϊό που έγινε γνωστό ως SARS-CoV-2 - η ασθένεια επεκτείνομαι σαν φωτιά. Μέχρι τις 20 Απριλίου περισσότερα από 84.000 άτομα στην Κίνα είχαν μολυνθεί. Περίπου 80 τοις εκατό από αυτούς ζούσαν στην επαρχία Χουμπέι, από την οποία η Γουχάν είναι η πρωτεύουσα και περισσότεροι από 4.600 είχαν πεθάνει. Εκτός της Κίνας, περίπου 2,4 εκατομμύρια άνθρωποι σε 210 περίπου χώρες και εδάφη είχαν προσβληθεί από τον ιό και περισσότεροι από 169.000 είχαν χάσει από την ασθένεια που προκάλεσε, COVID-19. . . .
Το νέο ξέσπασμα Coronavirus: Αυτό που γνωρίζουμε μέχρι τώρα
Οι επιστήμονες προειδοποιούν εδώ και πολύ καιρό ότι ο ρυθμός εμφάνισης νέων μολυσματικών ασθενειών επιταχύνεται - ειδικά σε αναπτυσσόμενες χώρες όπου οι υψηλές πυκνότητες ανθρώπων και ζώων αναμιγνύονται και κινούνται όλο και περισσότερο. «Είναι απίστευτα σημαντικό να εντοπίσουμε την πηγή της μόλυνσης και την αλυσίδα της μετάδοσης διαφόρων ειδών», λέει ο οικολόγος της ασθένειας Peter Daszak, πρόεδρος της EcoHealth Alliance, ενός μη κερδοσκοπικού ερευνητικού οργανισμού με έδρα τη Νέα Υόρκη που συνεργάζεται με ερευνητές, όπως ο Shi, 30 χώρες στην Ασία, την Αφρική και τη Μέση Ανατολή για να ανακαλύψουν νέους ιούς στην άγρια φύση. Εξίσου σημαντικό καθήκον, προσθέτει, είναι να κυνηγήσει άλλους παθογόνους για να «αποτρέψει την εμφάνιση παρόμοιων περιστατικών».
ΤΑ ΣΠΗΛΑΙΑ
Για τη Σι, η πρώτη της αποστολή ανακάλυψης ιών έμοιαζε με διακοπές. Σε μια δροσερή, ηλιόλουστη, ανοιξιάτικη μέρα το 2004, προσχώρησε σε μια διεθνή ομάδα ερευνητών για να συλλέξει δείγματα από αποικίες νυχτερίδων σε σπηλιές κοντά στο Νανίνγκ, την πρωτεύουσα του Γκουανγκξί. Το εναρκτήριο σπήλαιο της ήταν χαρακτηριστικό της περιοχής: μεγάλο, πλούσιο σε ασβεστολιθικές κολώνες και - ως δημοφιλής τουριστικός προορισμός - εύκολα προσβάσιμο. «Ήταν μαγευτική», θυμάται ο Σι. Γαλακτώδεις λευκοί σταλακτίτες κρέμονται από την οροφή σαν παγάκια, που λάμπουν με υγρασία.
Όμως η ατμόσφαιρα όπως η γιορτή εξαφανίστηκε σύντομα Πολλά νυχτερίδες - συμπεριλαμβανομένων πολλών ειδών που τρώνε έντομα νυχτερίδες πέταλου που είναι άφθονα στη νότια Ασία - ψήνονται σε βαθιά, στενά σπήλαια σε απότομο έδαφος. Συχνά καθοδηγούμενοι από συμβουλές από ντόπιους χωρικούς, η Σι και οι συνάδελφοί της έπρεπε να κάνουν πεζοπορία για ώρες σε πιθανές τοποθεσίες και να περάσουν από σφιχτά βράχια στα στομάχια τους. Και τα ιπτάμενα θηλαστικά μπορεί να είναι αόριστα. Σε μια απογοητευτική εβδομάδα, η ομάδα εξερεύνησε περισσότερα από 30 σπήλαια και είδε μόνο δώδεκα νυχτερίδες.
Αυτές οι αποστολές ήταν μέρος της προσπάθειας να πιάσουν τον ένοχο στο ξέσπασμα του SARS, την πρώτη μεγάλη επιδημία του 21ου αιώνα. Μια ομάδα του Χονγκ Κονγκ ανέφερε ότι οι έμποροι άγριων ζώων στο Γκουανγκντόνγκ έπιασαν για πρώτη φορά τον ιό SARS κορανοϊού από μοσχοειδή, μογκοζελικά θηλαστικά που προέρχονται από την τροπική και υποτροπική Ασία και την Αφρική.
Πριν από το SARS, ο κόσμος είχε μόνο ένα μελάνι από κοροναϊούς - ονομάστηκε έτσι επειδή η ακιδωτή επιφάνειά τους μοιάζει με στέμμα όταν παρατηρείται κάτω από ένα μικροσκόπιο, λέει η Linfa Wang, η οποία διευθύνει το αναδυόμενο πρόγραμμα μολυσματικών ασθενειών στην Ιατρική Σχολή Duke-NUS της Σιγκαπούρης. Οι κοροναϊοί ήταν κυρίως γνωστοί για την πρόκληση κοινών κρυολογημάτων. «Το ξέσπασμα του SARS ήταν ένα παιχνίδι αλλαγής», λέει ο Wang. Ήταν η πρώτη εμφάνιση ενός θανατηφόρου κοροναϊού με πιθανότητα πανδημίας. Το συμβάν βοήθησε να ξεκινήσει μια παγκόσμια αναζήτηση για ιούς ζώων που θα μπορούσαν να βρουν τον δρόμο τους στον άνθρωπο. Η Σι ήταν μια πρώιμη πρόσληψη αυτής της προσπάθειας, και τόσο η Νταζάκ όσο και ο Γουάνγκ ήταν οι μακροχρόνιοι συνεργάτες της.
Με τον ιό SARS, ο τρόπος με τον οποίο τα τσιγάρα παρέμεινε ένα μυστήριο. Δύο προηγούμενα περιστατικά έλεγαν: μολύνσεις από τον ιό Hendra της Αυστραλίας το 1994, στις οποίες η μετάδοση πήγε από άλογα σε ανθρώπους, και το ξέσπασμα του ιού Nipah της Μαλαισίας το 1998, στο οποίο μετακινήθηκε από χοίρους σε ανθρώπους. Ο Wang βρήκε ότι και οι δύο ασθένειες προκλήθηκαν από παθογόνα που προέρχονταν από νυχτερίδες που τρώνε φρούτα. Τα άλογα και οι χοίροι ήταν απλώς οι ενδιάμεσοι ξενιστές. Οι νυχτερίδες στην αγορά του Γκουανγκντόνγκ περιείχαν επίσης ίχνη του ιού SARS, αλλά πολλοί επιστήμονες το απέρριψαν ως μόλυνση. Ο Wang, ωστόσο, πίστευε ότι τα νυχτερίδες μπορεί να είναι η πηγή.
Στους πρώτους μήνες κυνηγιού ιών το 2004, κάθε φορά που η ομάδα του Shi βρήκε μια σπηλιά νυχτερίδας, έβαζε ένα δίχτυ στο άνοιγμα πριν από το σούρουπο και στη συνέχεια περίμενε τα νυχτερινά πλάσματα να βγάλουν έξω για να ταΐσουν για τη νύχτα. Μόλις παγιδεύτηκαν οι νυχτερίδες, οι ερευνητές πήραν δείγματα αίματος και σάλιου, καθώς και επιχρίσματα κοπράνων, συχνά δουλεύοντας τις μικρές ώρες. Αφού κοιτούσαν λίγο ύπνο, επέστρεφαν στο σπήλαιο το πρωί για να συλλέξουν ούρα και κοπράνες.
Αλλά το δείγμα μετά το δείγμα δεν εμφανίστηκε ίχνος γενετικού υλικού από κοροναϊούς. Ήταν ένα μεγάλο χτύπημα. «Οκτώ μήνες σκληρής δουλειάς φάνηκε να έχουν αδειάσει», λέει ο Shi. «Σκεφτήκαμε ότι ίσως οι νυχτερίδες δεν είχαν καμία σχέση με το SARS.» Οι επιστήμονες επρόκειτο να παραιτηθούν όταν μια ερευνητική ομάδα σε ένα γειτονικό εργαστήριο τους παρέδωσε ένα διαγνωστικό κιτ για τη δοκιμή αντισωμάτων που παράγονται από άτομα με SARS.
Δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι το τεστ θα λειτουργούσε για αντισώματα νυχτερίδας, αλλά ο Σι το έκανε ούτως ή άλλως. «Τι έπρεπε να χάσουμε;» αυτή λέει. Τα αποτελέσματα ξεπέρασαν τις προσδοκίες της. Δείγματα από τρία είδη νυχτερίδων πετάλου περιείχαν αντισώματα έναντι του ιού SARS. «Ήταν ένα σημείο καμπής για το έργο», λέει ο Shi. Οι ερευνητές έμαθαν ότι η παρουσία του κοροναϊού στα νυχτερίδες ήταν εφήμερη και εποχιακή - αλλά μια αντίδραση αντισωμάτων μπορούσε να διαρκέσει από εβδομάδες έως χρόνια. Το διαγνωστικό κιτ, επομένως, προσέφερε έναν πολύτιμο δείκτη για το πώς να κυνηγήσει ιογενείς γονιδιωματικές αλληλουχίες.
Η ομάδα του Shi χρησιμοποίησε το τεστ αντισωμάτων για να περιορίσει τον κατάλογο των τοποθεσιών και των ειδών νυχτερίδων για να επιδιώξει στην αναζήτηση γονιδιωματικών ενδείξεων. Αφού περιπλανήθηκαν σε ορεινό έδαφος στις περισσότερες από τις δεκάδες επαρχίες της Κίνας, οι ερευνητές στράφηκαν την προσοχή τους σε ένα σημείο: το σπήλαιο Shitou , στα περίχωρα του Kunming, την πρωτεύουσα του Γιουνάν, όπου πραγματοποίησαν έντονη δειγματοληψία σε διαφορετικές εποχές για πέντε συνεχόμενα χρόνια.
Οι προσπάθειες απέδωσαν. Οι κυνηγοί παθογόνων ανακάλυψαν εκατοντάδες ιούς κορανοϊούς με απίστευτη γενετική ποικιλομορφία. «Η πλειονότητα αυτών είναι αβλαβείς», λέει ο Shi. Αλλά δεκάδες ανήκουν στην ίδια ομάδα με το SARS. Μπορούν να μολύνουν ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα σε ένα τρυβλίο Petri και να προκαλέσουν ασθένειες τύπου SARS σε ποντίκια.
Στο σπήλαιο Shitou - όπου ο επίμονος έλεγχος έχει αποδώσει μια φυσική γενετική βιβλιοθήκη ιών που φέρουν νυχτερίδες - η ομάδα ανακάλυψε ένα στέλεχος κοροναϊού που προήλθε από νυχτερίδες πέταλου με γονιδιωματική ακολουθία σχεδόν 97 τοις εκατό όμοιο με αυτό που βρέθηκε σε τσιγάρα στο Γκουανγκντόνγκ. Το εύρημα ολοκλήρωσε μια δεκαετία αναζήτηση για τη φυσική δεξαμενή του κοροναϊού SARS.
ΕΠΙΚΙΝΔΥΝΟ ΜΙΞ
Σε πολλές κατοικίες νυχτερίδων, η Shi έχει δειγματοληψία, συμπεριλαμβανομένου του σπηλαίου Shitou, «η συνεχής ανάμιξη διαφορετικών ιών δημιουργεί μια μεγάλη ευκαιρία για την εμφάνιση επικίνδυνων νέων παθογόνων», λέει ο Ralph Baric, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill. Κοντά σε τέτοια ιογενή γλάστρες, η Σι λέει, «δεν χρειάζεται να είστε έμπορος άγριας ζωής για να μολυνθείτε».
Κοντά στο σπήλαιο Shitou, για παράδειγμα, πολλά χωριά απλώνονται ανάμεσα στις καταπράσινες πλαγιές σε μια περιοχή γνωστή για τα τριαντάφυλλα, τα πορτοκάλια, τα καρύδια και τα μούρα hawthorn. Τον Οκτώβριο του 2015, η ομάδα του Shi συνέλεξε δείγματα αίματος από περισσότερους από 200 κατοίκους σε τέσσερα από αυτά τα χωριά. Θα βρεθεί ότι έξι άνθρωποι, ή σχεδόν 3 τοις εκατό, πραγματοποιείται αντισώματα κατά του SARS-όπως κοροναιών από νυχτερίδες-ακόμα και αν κανένας από αυτούς δεν είχε χειριστεί την άγρια πανίδα ή αναφέρθηκαν SARS-όπως ή άλλα συμπτώματα pneumonialike. Μόνο ένας είχε ταξιδέψει έξω από το Γιουνάν πριν από τη δειγματοληψία και όλοι είπαν ότι είδαν νυχτερίδες να πετούν στο χωριό τους.
Τρία χρόνια νωρίτερα, η ομάδα του Shi είχε κληθεί να διερευνήσει το προφίλ του ιού ενός ορυχείου στην ορεινή κομητεία Mojiang του Γιουνάν - διάσημη για το ζυμωμένο τσάι Pu'er - όπου έξι ανθρακωρύχοι υπέφεραν από πνευμονικές ασθένειες και δύο πέθαναν. Μετά τη δειγματοληψία του σπηλαίου για ένα χρόνο, οι ερευνητές ανακάλυψαν μια διαφορετική ομάδα κοροναϊών σε έξι είδη νυχτερίδων. Σε πολλές περιπτώσεις, πολλά ιικά στελέχη είχαν μολύνει ένα μόνο ζώο, μετατρέποντάς το σε ιπτάμενο εργοστάσιο για νέους ιούς.
«Ο άξονας των ναρκών βρισκόταν σαν κόλαση», λέει η Σι, η οποία, όπως και οι συνάδελφοί της, φορούσε προστατευτική μάσκα και ρούχα. "Το νυχτερίδα guano, καλυμμένο με μύκητα, έσκαψε το σπήλαιο." Παρόλο που ο μύκητας αποδείχθηκε ότι ήταν το παθογόνο που είχε αρρώστησε τους ανθρακωρύχους, λέει ότι θα ήταν μόνο θέμα χρόνου προτού να πιάσουν τους κοροναϊούς εάν το ορυχείο δεν είχε κλείσει αμέσως.
Με τους αυξανόμενους ανθρώπινους πληθυσμούς να καταπατούν όλο και περισσότερο τους οικοτόπους της άγριας πανίδας, με άνευ προηγουμένου αλλαγές στη χρήση γης, με τη μεταφορά άγριων ζώων και ζώων σε χώρες και τα προϊόντα τους σε όλο τον κόσμο, και με απότομες αυξήσεις τόσο στα εγχώρια όσο και στα διεθνή ταξίδια, οι πανδημίες νέων ασθενειών είναι μια μαθηματική πλησίον βεβαιότητα. Αυτό είχε κρατήσει τον Σι και πολλούς άλλους ερευνητές ξύπνια τη νύχτα πολύ πριν τα μυστηριώδη δείγματα προσγειωθούν στο Ινστιτούτο ιολογίας του Γουχάν σε αυτό το δυσοίωνο απόγευμα τον περασμένο Δεκέμβριο.
Πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, η ομάδα του Shi δημοσίευσε δύο περιεκτικές κριτικές σχετικά με τους κοροναϊούς στους ιούς και τη Μικροβιολογία Κριτικές Φύσης . Αντλώντας στοιχεία από τις δικές της μελέτες - πολλές από τις οποίες δημοσιεύθηκαν σε κορυφαία ακαδημαϊκά περιοδικά - και από άλλους, η Σι και οι συν-συγγραφείς της προειδοποίησαν για τον κίνδυνο μελλοντικών εστιών κοροναϊών που φέρουν νυχτερίδες.
NIGHTTMARE ΣΕΝΑΡΙΟ
Στο τρένο που επέστρεψε στο Γουχάν στις 30 Δεκεμβρίου του περασμένου έτους, η Σι και οι συνάδελφοί της συζήτησαν τρόπους να ξεκινήσουν αμέσως τη δοκιμή των δειγμάτων των ασθενών. Τις επόμενες εβδομάδες - την πιο έντονη και πιο αγχωτική στιγμή της ζωής της - η γυναίκα της νυχτερίδας της Κίνας ένιωθε ότι πολεμούσε μια μάχη με τον χειρότερο εφιάλτη της, παρόλο που ήταν αυτή που ετοίμαζε για τα τελευταία 16 χρόνια. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, η οποία μπορεί να ανιχνεύσει έναν ιό ενισχύοντας το γενετικό του υλικό, η ομάδα διαπίστωσε ότι δείγματα από πέντε από τους επτά ασθενείς είχαν γενετικές αλληλουχίες σε όλους τους κοροναίους.
Η Σι έδωσε εντολή στην ομάδα της να επαναλάβει τα τεστ και, ταυτόχρονα, έστειλε τα δείγματα σε άλλη εγκατάσταση για να ακολουθήσει τα πλήρη ιογενή γονίδια. Εν τω μεταξύ, πέρασε με αγωνία τα αρχεία του εργαστηρίου της από τα τελευταία χρόνια για να ελέγξει για τυχόν λανθασμένο χειρισμό πειραματικών υλικών, ειδικά κατά τη διάθεση. Η Shi αναπνέει ανακούφιση όταν τα αποτελέσματα επέστρεψαν: καμία από τις ακολουθίες δεν ταιριάζει με αυτές των ιών που η ομάδα της είχε δειγματοληψία από σπηλιές νυχτερίδων. «Αυτό έβγαλε πραγματικά το μυαλό μου», λέει. «Δεν είχα κοιμηθεί μάτι για μέρες».
Μέχρι τις 7 Ιανουαρίου η ομάδα του Wuhan είχε αποφασίσει ότι ο νέος ιός προκάλεσε πράγματι την ασθένεια που υπέστησαν οι ασθενείς - ένα συμπέρασμα που βασίστηκε σε αποτελέσματα από αναλύσεις με αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, πλήρη αλληλουχία γονιδιώματος, δοκιμές αντισωμάτων δειγμάτων αίματος και την ικανότητα του ιού να μολύνει τον ανθρώπινο πνεύμονα κύτταρα σε ένα τρυβλίο Petri. Η γονιδιωματική αλληλουχία του ιού, που τελικά ονομάστηκε SARS-CoV-2, ήταν 96 τοις εκατό ταυτόσημη με εκείνη ενός κοροναϊού που οι ερευνητές είχαν εντοπίσει σε νυχτερίδες πεταλοειδούς στο Γιουνάν. Τα αποτελέσματά τους εμφανίστηκαν σε μια εφημερίδα που δημοσιεύτηκε στις 3 Φεβρουαρίου στο Nature . «Είναι ξεκάθαρο ότι οι νυχτερίδες, για άλλη μια φορά, είναι η φυσική δεξαμενή», λέει ο Daszak, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Έκτοτε, οι ερευνητές έχουν δημοσιεύσει περισσότερες από 4.500 γονιδιωματικές αλληλουχίες του ιού, δείχνοντας ότι δείγματα σε όλο τον κόσμο φαίνεται να "μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο", λέει ο Baric. Τα δεδομένα δείχνουν επίσης μια μόνο εισαγωγή στον άνθρωπο ακολουθούμενη από συνεχή μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο, λένε οι ερευνητές.
Δεδομένου ότι ο ιός φαίνεται να είναι αρκετά σταθερός αρχικά και ότι πολλά μολυσμένα άτομα φαίνεται να έχουν ήπια συμπτώματα, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι το παθογόνο μπορεί να υπήρχε για εβδομάδες ή ακόμα και μήνες πριν από σοβαρές περιπτώσεις έθεσαν τον συναγερμό. «Μπορεί να υπήρχαν μίνι κρούσματα, αλλά οι ιοί είτε κάηκαν είτε διατηρούσαν μετάδοση χαμηλού επιπέδου πριν προκαλέσουν καταστροφή», λέει ο Μπάριτς. Οι περισσότεροι ιογενείς ιοί επανεμφανίζονται περιοδικά, προσθέτει, οπότε «η επιδημία Wuhan δεν είναι καθόλου τυχαία.»
ΟΙ ΔΥΝΑΜΕΙΣ ΤΗΣ ΑΓΟΡΑΣ
Για πολλούς, οι αναπτυσσόμενες αγορές άγριας ζωής της περιοχής - που πωλούν ένα ευρύ φάσμα ζώων όπως νυχτερίδες, μοσχοκάρυδο, παγκολίνες, ασβοί και κροκόδειλοι - είναι τέλεια ιογενή γλάστρες. Αν και οι άνθρωποι θα μπορούσαν να έχουν πιάσει τον θανατηφόρο ιό από νυχτερίδες απευθείας (σύμφωνα με αρκετές μελέτες, συμπεριλαμβανομένων αυτών από τη Shi και τους συναδέλφους της ), ανεξάρτητες ομάδες έχουν δείξει ότι οι παγκολίνες μπορεί να ήταν ενδιάμεσος ξενιστής. Σύμφωνα με πληροφορίες, αυτές οι ομάδες έχουν αποκαλύψει κοροναϊούς τύπου SARS-CoV-2 σε παγκολίνες που κατασχέθηκαν σε επιχειρήσεις κατά του λαθρεμπορίου στη νότια Κίνα.
Στις 24 Φεβρουαρίου, η Κίνα ανακοίνωσε τη μόνιμη απαγόρευση της κατανάλωσης και του εμπορίου άγριων ζώων, εκτός από ερευνητικούς, ιατρικούς σκοπούς ή σκοπούς επίδειξης - η οποία θα εξουδετερώσει μια βιομηχανία αξίας 76 δισεκατομμυρίων δολαρίων και θα βάλει περίπου 14 εκατομμύρια ανθρώπους από τις θέσεις εργασίας, σύμφωνα με έκθεση του 2017 που ανέθεσε οι Κινέζοι. Ακαδημία Μηχανικής. Ορισμένοι χαιρετίζουν την πρωτοβουλία, ενώ άλλοι, όπως ο Ντάζακ, ανησυχούν ότι χωρίς προσπάθειες να αλλάξουν οι παραδοσιακές πεποιθήσεις των ανθρώπων ή να παρέχουν εναλλακτικά μέσα διαβίωσης, μια γενική απαγόρευση μπορεί απλώς να ωθήσει την επιχείρηση υπόγεια. Αυτό θα μπορούσε να κάνει την ανίχνευση ασθενειών ακόμη πιο δύσκολη. «Η κατανάλωση άγριας πανίδας αποτελεί μέρος της πολιτιστικής παράδοσης» στην Κίνα εδώ και χιλιάδες χρόνια, λέει ο Daszak. "Δεν θα αλλάξει μέσα σε μια νύχτα."
Σε κάθε περίπτωση, ο Σι λέει, «το εμπόριο και η κατανάλωση άγριων ζώων είναι μόνο μέρος του προβλήματος». Στα τέλη του 2016, οι χοίροι σε τέσσερα αγροκτήματα στην κομητεία Qingyuan στο Γκουανγκντόνγκ - 60 μίλια από την περιοχή από την οποία προήλθε η επιδημία SARS - υπέφεραν από οξύ εμετό και διάρροια και σχεδόν 25.000 από τα ζώα πέθαναν. Οι τοπικοί κτηνίατροι δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν κάποιο γνωστό παθογόνο και κάλεσαν τον Shi για βοήθεια. Η αιτία της ασθένειας - σύνδρομο οξείας διάρροιας των χοίρων (SADS) - αποδείχθηκε ένας ιός του οποίου η γονιδιωματική αλληλουχία ήταν 98 τοις εκατό ίδια με εκείνη ενός κοροναϊού που βρέθηκε σε νυχτερίδες πέταλου σε μια κοντινή σπηλιά.
«Αυτή είναι μια σοβαρή αιτία ανησυχίας», λέει ο Γκρέγκορι Γκρέι, επιδημιολόγος μολυσματικής νόσου στο Πανεπιστήμιο Duke. Οι χοίροι και οι άνθρωποι έχουν πολύ παρόμοιο ανοσοποιητικό σύστημα, διευκολύνοντας τη διέλευση των ιών μεταξύ των δύο ειδών. Επιπλέον, μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο Zhejiang στην κινεζική πόλη Hangzhou διαπίστωσε ότι ο ιός SADS θα μπορούσε να μολύνει κύτταρα από πολλούς οργανισμούς σε ένα τρυβλίο Petri, συμπεριλαμβανομένων τρωκτικών, κοτόπουλων, μη ανθρώπινων πρωτευόντων και ανθρώπων. Δεδομένης της κλίμακας της εκτροφής χοίρων σε πολλές χώρες, όπως η Κίνα και οι ΗΠΑ, λέει ο Γκρέι, η αναζήτηση νέων κορωνών σε χοίρους θα πρέπει να αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα.
Η τρέχουσα επιδημία ακολουθεί αρκετές άλλες κατά τις τελευταίες τρεις δεκαετίες που προκλήθηκαν από έξι διαφορετικούς ιούς που φέρουν νυχτερίδες: Hendra, Nipah, Marburg, SARS-CoV, MERS-CoV (αναπνευστικό σύνδρομο Μέσης Ανατολής) και Ebola. Αλλά «τα ίδια τα ζώα δεν είναι το πρόβλημα», λέει ο Wang. Στην πραγματικότητα, οι νυχτερίδες προωθούν τη βιοποικιλότητα και την υγεία του οικοσυστήματος τρώγοντας έντομα και επικονιάζοντας φυτά. «Το πρόβλημα προκύπτει όταν έρχεται σε επαφή μαζί τους», λέει.
ΠΡΟΣ ΤΗΝ ΠΡΟΛΗΨΗ
Όταν μίλησα με τον Σι στα τέλη Φεβρουαρίου - δύο μήνες μετά την επιδημία και ένα μήνα μετά την κυβέρνηση επέβαλε αυστηρούς περιορισμούς κίνησης στο Γουχάν, ένα μεγάλο μέγεθος 11 εκατομμυρίων - είπε, γελά, ότι η ζωή αισθάνθηκε σχεδόν φυσιολογική. «Ίσως το συνηθίζουμε. Οι χειρότερες μέρες σίγουρα έχουν τελειώσει. " Οι υπάλληλοι του ινστιτούτου είχαν ένα ειδικό πάσο για να ταξιδέψουν από το σπίτι στο εργαστήριό τους, αλλά δεν μπορούσαν να πάνε πουθενά αλλού. Έπρεπε να παραμείνουν σε στιγμιαία ζυμαρικά κατά τη διάρκεια των μεγάλων ωρών εργασίας τους, επειδή η καντίνα του ινστιτούτου ήταν κλειστή.
Νέες αποκαλύψεις για τον κοροναϊό συνεχίστηκαν στο φως. Οι ερευνητές ανακάλυψαν, για παράδειγμα, ότι το παθογόνο εισέρχεται σε ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα χρησιμοποιώντας έναν υποδοχέα που ονομάζεται ένζυμο μετατροπής της αγγειοτενσίνης 2 και από τότε και άλλες ομάδες εξετάζουν φάρμακα που μπορούν να το εμποδίσουν. Οι επιστήμονες αγωνίζονται επίσης για την ανάπτυξη εμβολίων. Μακροπρόθεσμα, η ομάδα του Wuhan σχεδιάζει να αναπτύξει εμβόλια και φάρμακα ευρέος φάσματος κατά των κοροναϊών που θεωρούνται επικίνδυνα για τους ανθρώπους. «Το ξέσπασμα του Γουχάν είναι μια κλήση αφύπνισης», λέει ο Σι.
Πολλοί επιστήμονες λένε ότι ο κόσμος πρέπει να προχωρήσει πέρα από την απλή απάντηση σε θανατηφόρα παθογόνα όταν εμφανιστούν. «Ο καλύτερος τρόπος για να προχωρήσουμε είναι η πρόληψη», λέει ο Daszak. Επειδή το 70 τοις εκατό των αναδυόμενων μολυσματικών ασθενειών ζωικής προέλευσης προέρχονται από την άγρια φύση , μια πρώτη προτεραιότητα πρέπει να είναι η ταυτοποίησή τους και η ανάπτυξη καλύτερων διαγνωστικών εξετάσεων, προσθέτει. Κάτι τέτοιο θα σήμαινε ουσιαστικά να συνεχίσουμε σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα αυτό που έκαναν ερευνητές όπως ο Ντασάκ και ο Σι πριν από τη λήξη της χρηματοδότησής τους φέτος.
Τέτοιες προσπάθειες πρέπει να επικεντρωθούν σε ιογενείς ομάδες υψηλού κινδύνου σε θηλαστικά που είναι επιρρεπή σε μολύνσεις από κοροναϊούς, όπως νυχτερίδες, τρωκτικά, ασβούς, τσιγάρα, παγκολίνες και πρωτεύοντα πλην του ανθρώπου, λέει ο Daszak. Προσθέτει ότι οι αναπτυσσόμενες χώρες στις τροπικές περιοχές, όπου η ποικιλομορφία της άγριας φύσης είναι μεγαλύτερη, πρέπει να είναι η πρώτη γραμμή αυτής της μάχης κατά των ιών.
Ο Daszak και οι συνεργάτες του έχουν αναλύσει περίπου 500 ανθρώπινες μολυσματικές ασθένειες από τον περασμένο αιώνα. Διαπίστωσαν ότι η εμφάνιση νέων παθογόνων τείνει να συμβαίνει σε μέρη όπου ένας πυκνός πληθυσμός άλλαξε το τοπίο - με την κατασκευή δρόμων και ορυχείων, τη μείωση των δασών και την εντατικοποίηση της γεωργίας. «Η Κίνα δεν είναι το μοναδικό hotspot», λέει, σημειώνοντας ότι άλλες μεγάλες αναδυόμενες οικονομίες, όπως η Ινδία, η Νιγηρία και η Βραζιλία, διατρέχουν επίσης μεγάλο κίνδυνο.
Μόλις χαρτογραφηθούν τα πιθανά παθογόνα, οι επιστήμονες και οι αξιωματούχοι της δημόσιας υγείας μπορούν να ελέγχουν τακτικά για πιθανές λοιμώξεις αναλύοντας δείγματα αίματος και επιχρίσματος από ζώα, από άγρια ζώα που εκτρέφονται και εμπορεύονται και από ανθρώπινους πληθυσμούς υψηλού κινδύνου όπως αγρότες, ανθρακωρύχοι, χωρικοί που ζουν κοντά σε νυχτερίδες και ανθρώπους που κυνηγούν ή χειρίζονται άγρια ζωή, λέει ο Gray. Αυτή η προσέγγιση, γνωστή ως « One Health », στοχεύει στην ολοκλήρωση της διαχείρισης της υγείας της άγριας ζωής, των ζώων και των ανθρώπων. «Μόνο τότε μπορούμε να βρούμε ένα ξέσπασμα προτού μετατραπεί σε επιδημία», λέει, προσθέτοντας ότι η στρατηγική θα μπορούσε ενδεχομένως να εξοικονομήσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια, μια τέτοια επιδημία μπορεί να κοστίσει.
Πίσω στο Γουχάν, όπου το κλείδωμα άρχισε τελικά στις 8 Απριλίου, η γυναίκα νυχτερίδας της Κίνας δεν είναι σε εορταστική διάθεση. Είναι στενοχωρημένη επειδή ιστορίες από το Διαδίκτυο και τα μεγάλα μέσα ενημέρωσης έχουν επαναλάβει μια αδύναμη πρόταση ότι η SARS-CoV-2 διαρρέει κατά λάθος από το εργαστήριό της - παρά το γεγονός ότι η γενετική του αλληλουχία δεν ταιριάζει με κανένα εργαστήριο που είχε προηγουμένως μελετήσει. Άλλοι επιστήμονες γρήγορα απορρίπτουν τον ισχυρισμό. «Ο Shi οδηγεί ένα εργαστήριο παγκόσμιας κλάσης με τα υψηλότερα πρότυπα», λέει ο Daszak.
Παρά την ενόχληση, η Σι είναι αποφασισμένη να συνεχίσει το έργο της. «Η αποστολή πρέπει να συνεχιστεί», λέει. «Αυτό που έχουμε αποκαλύψει είναι απλώς η κορυφή ενός παγόβουνου.» Σχεδιάζει να οδηγήσει ένα εθνικό πρόγραμμα για τη συστηματική δειγματοληψία ιών σε σπηλιές νυχτερίδας, με πολύ ευρύτερο πεδίο και ένταση από τις προηγούμενες προσπάθειες. Η ομάδα του Daszak έχει εκτιμήσει ότι υπάρχουν περισσότερα από 5.000 στελέχη coronavirus που περιμένουν να ανακαλυφθούν σε ρόπαλα παγκοσμίως.
«Οι κοροναϊοί που φέρουν νυχτερίδες θα προκαλέσουν περισσότερες επιδημίες», λέει ο Shi με έναν τόνο βελονισμού. «Πρέπει να τα βρούμε προτού μας βρουν».
Διαβάστε περισσότερα για το ξέσπασμα του κοροναϊού από την Scientific American εδώ . Και διαβάστε κάλυψη από μας το διεθνές δίκτυο των περιοδικών εδώ .
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά με τον τίτλο "Chasing Plagues" στο Scientific American 322, 6, 24-32 (Ιούνιος 2020)
doi: 10.1038 / scienceamerican0620-24
=====================
"O σιωπών δοκεί συναινείν"
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου
To μπλόκ " Στοχσμός-Πολιτική" είναι υπεύθυνο μόνο για τα δικά του σχόλια κι όχι για αυτά των αναγνωστών του...Eπίσης δεν υιοθετεί απόψεις από καταγγελίες και σχόλια αναγνωστών καθώς και άρθρα που το περιεχόμενο τους προέρχεται από άλλες σελίδες και αναδημοσιεύονται στον παρόντα ιστότοπο και ως εκ τούτου δεν φέρει οποιασδήποτε φύσεως ευθύνη.