Η εποχή της Μεγάλης Αικατερίνης θεωρείται ο Χρυσός Αιώνας της Ρωσίας, αλλά η βασιλεία της ήταν γεμάτη σκάνδαλα, ίντριγκες και μυστικά
Η Αικατερίνη γεννήθηκε το 1729 ως πριγκίπισσα Σοφία του Άνχαλτ-Ζερμπστ από φτωχή γερμανική οικογένεια βασιλικής καταγωγής.
Οι προοπτικές της ήταν μάλλον δυσοίωνες μέχρι που η Ελισάβετ, η αυτοκράτειρα της Ρωσίας, έγραψε στη μητέρα της Σοφίας προτείνοντας να την παντρέψει με τον ανιψιό και διάδοχό της, Μέγα Δούκα Πέτρο του Χόλσταϊν.
Η πρόταση έγινε δεκτή με ενθουσιασμό και η Σοφία αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την τύχη της μαθαίνοντας άπταιστα ρωσικά, κάτι που εντυπωσίασε την Ελισάβετ.
Ήταν ιδανική για τον ρωσικό θρόνο.
Απεναντίας, ο γαμπρός ήταν μια άθλια επιλογή για αυτοκράτορας.
Ο Πέτρος είχε γεννηθεί και είχε μεγαλώσει στη Γερμανία και σε ηλικία 14 ετών τον έφεραν στη Ρωσία και τη μίσησε. Αρνήθηκε να προσηλυτιστεί στη ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία – αντίθετα με τη Σοφία, η οποία προσηλυτίστηκε το 1744 υιοθετώντας το όνομα Αικατερίνη. Ένα χρόνο αργότερα το ζεύγος παντρεύτηκε στην Αγία Πετρούπολη. Γράφοντας για τον γάμο στα απομνημονεύματά της, η Αικατερίνη δήλωσε ότι η καρδιά της περίμενε ελάχιστη ευτυχία και ότι τον υπέμεινε μόνο από φιλοδοξία.
Η Αικατερίνη πίστευε ότι την περίμεναν μεγαλεία, αλλά ο σύζυγός της αποδείχτηκε ένας αλκοολικός που έπαιζε με στρατιωτάκια όπως τα παιδιά. Απεχθάνονταν ο ένας τον άλλο και για πολλά χρόνια ο γάμος τους παρέμεινε ανολοκλήρωτος. Όμως η Αικατερίνη δεν σκόπευε να χαραμίσει τη ζωή της και αποφάσισε ότι θα γινόταν από μόνη της η κυρίαρχη αυτοκράτειρα της Ρωσίας.
Απομονωμένη και ανέραστη, η Αικατερίνη είχε αρχίσει να απελπίζεται...
